WhatsApp está haciendo una actualización radical de su aplicación, convirtiéndola por primera vez en una plataforma de consumo pasivo de contenido, similar a la forma en que la gente revisa su sección de noticias de Facebook o Instagram —y ese movimiento podría resultar finalmente en un sistema de remuneración a través de publicidad—.
La nueva característica del estado de WhatsApp, lanzada este lunes, permitirá a los usuarios compartir fotos, GIFs o videos con subtítulos, dibujos y emojis superpuestos, visibles para sus amigos seleccionados durante 24 horas, antes de desaparecer.
Si esto suena familiar, es porque funciona exactamente como la exitosa función de “Historias” de Snapchat, aplicación lanzada hace tres años, que permite a los usuarios compartir cronogramas similares y efímeros.
La estrategia no debería ser sorprendente. Facebook, propietario de WhatsApp, lanzó el verano pasado un clon de esta característica de Snap en su otra propiedad, Instagram, también llamada “Historias”. Al momento de escribir este artículo, no se pudo contactar a un portavoz de Snapchat para que emitiera algún comentario al respecto.
Sin embargo, esta característica representa un cambio más significativo para WhatsApp que para Instagram, porque anuncia potencialmente una manera muy diferente de usar la aplicación. Hasta ahora WhatsApp ha sido sólo una app utilitaria: la gente la usa para simplemente escribir y leer mensajes y luego escribir algo más. No hay un desplazamiento indefinido a través de contenido de otras personas.
Ahora, el estado cambiará esa utilidad por primera vez. Potencialmente también abrirá la puerta a los mensajes de las empresas, o mejor dicho, de los anunciantes. WhatsApp señaló, hace más de un año, que estaba buscando formas para que las marcas pudieran enviar mensajes a los usuarios de una manera discreta y útil.
Eso siempre ha sido una prioridad —en última instancia, las empresas quieren persuadir a los clientes y no solamente informarlos— y es particularmente difícil dado el sistema de conversación en el que está centrado WhatsApp.
Facebook, por su parte, ha sido capaz de recaudar cada trimestre miles de millones en ingresos de los anunciantes, precisamente porque puede insertar videos y fotos en su sección de noticias.
Hasta ahora, los intentos en la app Facebook Messenger y en otros lugares para invitar a los bots de los anunciantes a charlar con la gente no ha tenido respuesta —cualquier éxito allí implica contar con inteligencia artificial más intuitiva y por ello ha quedado rezagado—.
WhatsApp puede haber experimentado con robots con la esperanza de no tener que ir por la ruta de prueba y error para mostrar contenido; desde su fundación, Koum y el cofundador Brian Acton, se opusieron vehementemente al uso de publicidad en su aplicación, pero la monetización en WhatsApp a través de cualquier otra forma suena casi imposible.
“Como una utilidad, estamos enfocados en el desarrollo de características que serán utilizadas en todo el mundo por nuestros 1, 200 millones de usuarios”, dijo a Forbes un portavoz de WhatsApp. “Con el tiempo, hemos visto un gran aumento de usuarios que comparten contenido enriquecido, como fotos, videos y GIF en WhatsApp. Queríamos ofrecer una forma sencilla, segura y confiable para que la gente compartiera este tipo de contenido con todos sus contactos al mismo tiempo”.
Aunque la nueva característica del estado es a todas luces una copia de las historias de Snapchat, la característica se remonta realmente al origen de WhatsApp, el por qué fue desarrollada en primer lugar.
En 2009, cuando Jan Koum comenzó a desarrollar lo que se convertiría en la aplicación más popular de mensajería instantánea del mundo, en realidad comenzó a construir una aplicación centrada en el estado.
“Jan me estaba mostrando su libreta de direcciones”, indicó Alex Fishman, amigo y empresario de Koum en un perfil sobre el fundador de WhatsApp. “Pensaba que sería genial tener el estado al lado de los nombres individuales de las personas”.
La idea consistía en que, si ibas al gimnasio, a una reunión, o tenía un nivel bajo de batería, podrías avisar a tus conocidos de la situación, para notificarles que no podías ser contactado, o sólo para hacerles saber qué estaba pasando.
De ahí el nombre de la aplicación, WhatsApp.
Koum consiguió que sus amigos descargaran la aplicación y funcionó bien básicamente, pero no estaba consiguiendo mucha interacción. Entonces, Apple introdujo las notificaciones push, lo que significaba que cuando alguien actualizara su estado, sus contactos recibirían una alerta. Así que los amigos de Koum comenzaron a cambiar sus actualizaciones de estado a cosas como “Estoy en camino”.
De repente, no sólo estaban actualizando a sus amigos sobre lo que sucedía, sino también estaban enviando un mensaje. Accidentalmente, una de las herramientas más importantes de la historia de Silicon Valley —justo por encima de Uber introduciendo Uber X y satisfaciendo una necesidad en la industria del transporte— sucedió casi de la noche a la mañana, y los usuarios de WhatsApp rápidamente se expandieron más allá del círculo de amigos de Koum, alcanzando los 250, 000 usuarios.
Cinco años después, Facebook compró la aplicación de actualización de estado de Koum por 19.000 millones de dólares, y el resto, como dicen, es historia.
WhatsApp conservó todos estos años la actualización de estado original junto al nombre de cada usuario, a lado de la foto de perfil. La característica de estado actual no lo reemplazará. Será una pestaña nueva y separada con un signo + que llevará a los usuarios directamente a la cámara de WhatsApp. Al tocar el botón, también se verán las actualizaciones de otros amigos y familiares —que es donde se verá reflejado el verdadero cambio de comportamiento de los usuarios de WhatsApp—.
Los amigos podrán responder al nuevo “estado” tocando el botón de respuesta, que se enviará como un nuevo mensaje de WhatsApp.
WhatsApp señaló que la función estará disponible para ciertos usuarios a partir del lunes 20 de febrero, y que estará “disponible muy pronto en todo el mundo para usuarios de iPhone, Android y Windows Phone”.
