Por Yue Wang
Apple ha enfrentado durante mucho tiempo vientos en contra en China, donde la feroz competencia y los obstáculos regulatorios le han hecho la vida imposible.
Pero ahora, en un esfuerzo por impulsar las ventas de su iPhone, la compañía se ha embarcado en una nueva ofensiva en la segunda economía más grande del mundo.
Apple anunció la semana pasada que construirá otros dos centros de investigación en Shanghai y Suzhou, comprometiéndose a invertir al menos 3,500 millones de yuanes (507 millones de dólares) en investigación y desarrollo dentro de China. El anuncio se produjo durante la asistencia del CEO Tim Cook al Foro de Desarrollo de China, donde defendió la globalización en un inusual discurso público y pidió a Beijing que se abriera aún más a la inversión extranjera. También sostuvo una reunión a puerta cerrada con Xu Lin, director de la Administración del Ciberespacio de China.
El nuevo iPhone rojo de Apple también parece haber ganado el corazón de los fans chinos. El teléfono, que forma parte de la asociación de la compañía con (RED), que contribuye al Fondo Mundial para combatir al VIH y el sida, ha hecho ruido en China. ¿La razón? La tradición china ve el rojo como un color favorable reservado para las bodas y las celebraciones del Año Nuevo. Así que llevar un iPhone rojo hace que uno se sienta “bastante alegre y festivo”, escribió el usuario Wumoer en el equivalente de Twitter de China, Sina Weibo.
Pero incluso con el iPhone rojo, ¿cuán exitosa puede Apple esperar volverse en un país donde rivales locales como Huawei y Oppo han logrado superar al iPhone con su oferta barata y de alta calidad?
“El rojo es realmente un buen color para China”, dijo Nicole Peng, directora de investigación de la firma de estudios de mercado Canalys. “Pero los factores de compra más importantes no son el color, sino los precios y los hábitos de los usuarios.”
Eso significa que la participación de mercado de Apple seguirá siendo moderada en China, donde fue el cuarto mayor fabricante de teléfonos inteligentes por envíos el año pasado, una larga distancia con respecto al número 1 en 2015, cuando los consumidores acudieron a la pantalla más grande del iPhone 6 y el iPhone 6Plus. En su primer trimestre fiscal que finalizó el 31 de diciembre, el área de China continental fue la única región donde Apple registró una caída, con una caída en sus ventas de 12% desde hace un año, dado que los usuarios no dieron una gran recepción al iPhone 7 y 7Plus, mientras que los rivales locales continuaron ganando terreno.
¿Hay noticias positivas?
Sin duda las cifras cambiarán el próximo año, luego de que Apple lance la próxima generación de iPhone, que los analistas creen que incluirá una mejor pantalla, apostará por la realidad aumentada y tendrá integrados sistemas de reconocimiento facial más avanzados. El producto también coincide con un cambio en el hábito de consumo en China, ya que más usuarios quieren probar dispositivos de gama alta después de cansarse de los teléfonos rentables fabricados por empresas locales, dijo Peng de Canalys.
“El próximo iPhone redefinirá el concepto de teléfono de gama alta”, dijo el director de investigación de Gartner, CK Lu. “Las compañías chinas como Huawei y Oppo también están tratando de fabricar dispositivos más caros, pero éste [el nuevo iPhone] será un duro golpe para sus esfuerzos”.
Pero no todo son buenas noticias. Incluso el nuevo iPhone podría ser incapaz de solucionar el mayor dolor de cabeza de Apple en el país, la falta de oferta de servicios.
Mientras que el crecimiento del servicio de la compañía en otros mercados ha provocado pronósticos optimistas, Apple en China “carece de sustancia”, dijo Peng. La compañía se esfuerza por monetizar su base de usuarios chinos después de que las autoridades cerraron abruptamente sus servicios iBooks y iTunes Movies el año pasado. El servicio Apple Pay, por su parte, ganó terreno bajo el dominio de Ten Ten’s Ten Pay y Alipaba de la filial de Alibaba, Alipay, que en conjunto tienen más del 90% del mercado de pagos en línea de China, según la consultora Analysys International.
Sin embargo, la inversión en investigación y reuniones de alto nivel con altos funcionarios podrían ayudar a allanar el camino para mejorar los servicios, argumentó el director de investigación de Forrester, Travis Wu. Las autoridades chinas seguramente apreciarán los esfuerzos de Apple cuando varias firmas estadounidenses se muden de vuelta a EU tras la victoria de Donald Trump. Oracle, por ejemplo, despidió a 200 personas en su centro de investigación de Beijing en enero, provocando una protesta en la que trabajadores molestos dijeron que la decisión era un intento de complacer a Trump. La compañía negó las acusaciones.
Pero ampliar su oferta de contenidos también es un negocio arriesgado. Beijing no quiere que sus ciudadanos estén sobreexpuestos a influencias extranjeras. En marzo, los funcionarios ordenaron a los editores que redujeran el volumen de libros infantiles extranjeros publicados en el continente este año, según varios medios de comunicación. Apple eliminó previamente la aplicación del New York Times de su tienda de aplicaciones en China a solicitud de las autoridades locales.
“Apple necesita mejorar su relación con el gobierno central para entender mejor los temas regulatorios”, dijo Peng. “Las inversiones en China son un pequeño paso hacia esa meta.”
